L'univers des Runes flirte entre le rationnel et le mystique. N'aborder qu'un aspect ne nous permettrait pas de comprendre toute l'ambiguïté de cet alphabet magique, unique dans toute l'Europe. C'est pourquoi nous allons voir :

1. L’origine mythologique.

2. L’origine historique et son évolution.

3. L’utilisation.

Elle nous est relatée dans le récit de la pendaison d’Odin à l’arbre Yggdrasil.

"Je sait que je pendis

A l’arbre battu des vents

Neuf nuits pleines,

Navré d’une lance

Et donné à Odin,

Moi-même et moi-même donné,

A cet arbre

Dont nul ne sait

D’où proviennent les racines."

                                        Havamal

Odin veut acquérir le secret des Runes, c'est-à-dire savoir les graver dans le bois ou la pierre, les teindre et les interpréter. Pour cela, il doit passer par un rite initiatique.

Il se pend volontairement alors à Yggdrasil pendant 9 jours et 9 nuits, transpercé en son flanc par sa propre lance Gungnir. Seul, il ne peut boire ni manger. Au terme du neuvième jour, il ramasse en poussant un cri les Runes apparues à ses pieds.

"Point de pain ne me remirent

Ni de corne ;

Je scrutai en dessous,

Je ramassai les Runes,

Hurlant, je les ramassai,

De là, retombai."

                                      Havamal

L’étymologie du mot « Rune » a 2 origines :

-          la première bas allemande : Rounen ("tailler", "graver").

-          la deuxième vieux nordique : Run ("mystère").

Les Runes, dont l’origine est incertaine trouvent certainement leur inspiration dans les alphabets latin, grec et étrusque. Les peuplades germaniques s’en seraient inspirées et, au gré de flux migratoires et d’échanges culturels et marchants, l’auraient transmit vers d’autres peuples plus au nord. On situe l’apparition des premières Runes entre le 3eme et le 2eme siècle avant JC, même si on trouve quelques Runes gravées avant cette époque sur des pierres.

C’est sous la forme d’un alphabet de 24 Runes que naît le Futhark (surnommé l’ancien Futhark). L’origine de ce nom est la juxtaposition des initiales des 6 premières Runes qui le compose : Fèhu, Uruz, Thurisay, Ansuy, Raidho et Kenaz. On le situe géographiquement dans une zone qui va du monde germanique au Groenland.

Cet alphabet n’est utilisé, jusqu’en l’an 600-700, que pour des inscriptions magiques et à des fins divinatoires, ...

De l’an 800 à l’an 1050 apparaît en Scandinavie le Futhark à 16 caractères (surnommé Futhark récent) qui est utilisé pour des inscriptions magiques mais aussi, et c’est le plus important, comme moyen d’écrire des textes (principalement des inscriptions funéraires).

A partir de l’an 1500, il est utilisé par plusieurs peuples et évolue alors différemment selon les régions comme par exemple l’alphabet Futhark anglo-saxon qui se compose de 33 caractères.

Il est important de préciser que l’histoire des Runes est parsemée d’obstacles. Ainsi il fut interdit de les utiliser au XI° et XVII°siècle en Angleterre et en Scandinavie.

Devant être gravée sur des matériaux nobles, c’est le bois qui fut de prime abord choisi comme support, puis vint la gravure sur pierres et sur menhirs.

Ce sont tout d’abord les prêtres et les druides qui se servirent d’elles pour leurs enseignements, leurs divinations et la magie qu’ils en tiraient. Les Runes, pour le peuple Nordique, servaient à capter l’attention (et donc les faveurs) des Dieux. Graver une Rune était donc un acte religieux.

Par la suite, on grava les Runes aussi sur les armes ou les amulettes pour se doter de pouvoir magique (sur une arme la Rune Tyr assure la victoire). En ce qui concerne la divination, on inscrivait les Runes sur des baguettes de Frêne qui symbolisaient l’arbre de la vie et de la connaissance : Yggdrasil.

Elles sont utilisées sous forme d’incantations telle que celle de la « bière » contre l’infidélité féminine, celle du « ressac » contre le naufrage, celle de la « parole » pour ne pas manquer d’éloquence, …